Así es como se puede sentir el trauma. Si bien un evento climático severo puede ser traumático, hay muchas razones por las que una persona puede experimentar un trauma. Se define como cualquier cosa que abruma la capacidad de una persona para hacerle frente a las situaciones. Pero el trauma no siempre es fácil de detectar, a pesar de que sus efectos pueden durar toda la vida.

"Hay tres tipos diferentes de trauma. El primero es agudo, o un evento de una sola vez como una mordedura de perro o un accidente automovilístico", dijo Denise Coover, LCSW, especialista en atención informada sobre traumas en Cook Children's Medical Center. "Luego está el trauma crónico, donde puede que ocurran varias cosas a la vez, como la violencia doméstica en el hogar y el acoso o ‘bullying” en la escuela. El trauma complejo ocurre cuando las experiencias traumáticas ocurren dentro del contexto de una relación cercana, como el abuso sexual cometido por un miembro de la familia o alguien que debería mantenerlo a salvo".

Durante un evento traumático, el cuerpo libera dos hormonas principales del estrés: norepinefrina y cortisol. Similar a la adrenalina, la norepinefrina aumenta la frecuencia cardíaca y controla la respuesta de lucha o huida. El cortisol es la hormona principal del estrés de su cuerpo y retarda las funciones no esenciales, como la digestión, cuando se percibe una amenaza.

"Si su cuerpo experimenta esta respuesta de estrés de forma regular, puede causar problemas de salud a largo plazo", dijo Kia Carter, M.D., codirectora médica de Psiquiatría en Cook Children's. "Muchas personas no se dan cuenta de que la exposición crónica a las hormonas del estrés puede causar presión arterial alta, obesidad, diabetes, problemas con el sueño y la fatiga, así como sentimientos de depresión y desesperanza".

Estas hormonas también pueden aumentar su memoria del evento, lo que lleva a recuerdos o “flashbacks”, pesadillas y TEPT (Trastorno de Estrés Postraumático). Pero cuando se trata de la memoria en general, las personas que han experimentado un trauma significativo pueden tener dificultades para recordar en general. Esto se debe a que la parte del cerebro que almacena la memoria, el hipocampo, está en sobreesfuerzo.

La amígdala cerebral es otra parte del cerebro afectada por la respuesta al estrés. Esta región controla las emociones y puede hacer que alguien reaccione de manera diferente a algo tan simple como un portazo. Puede pensar en la amígdala como el 'perro guardián' del cerebro.

"Si alguien ha experimentado algo como violencia doméstica o un tiroteo, puede ser sensible a los ruidos fuertes", dijo la Dra. Carter. "Eso se debe a que su amígdala está trabajando horas extras para mantenerlos a salvo. A esto lo llamamos hipervigilancia".

Para los niños, la hipervigilancia puede dificultar que se concentren en la escuela y sigan las instrucciones. En lugar de centrarse en el salón, su cerebro puede estar tratando de anticipar lo malo que pudiera suceder a continuación.

La corteza prefrontal está conectada a la amígdala cerebral y es responsable del pensamiento racional. El estrés crónico en la infancia puede dañar la corteza prefrontal, que todavía se está desarrollando, y conducir a una respuesta de supervivencia que se desencadena incluso cuando no hay peligro.

Entendimiento del Trauma

Según el Consejo Nacional para la Salud del Comportamiento, el 70% de los adultos en los Estados Unidos han experimentado algún tipo de evento traumático al menos una vez en sus vidas. Eso es 223.4 millones de personas.

"A veces, cuando las personas experimentan traumas, se comparan con los demás. Por ejemplo, pueden decir: 'No soy un refugiado de Siria, así que no he experimentado un trauma real'", dijo Coover. "Pero no importa, si algo abrumó su capacidad de sobrellevar eso lo hace traumático para usted".

En Cook Children's, el 94% de los pacientes de psiquiatría hospitalizados en el 2020 reportaron haber experimentado al menos una forma de trauma. El trauma no tratado en los niños puede causar una serie de problemas que incluyen problemas de comportamiento, cambios de humor, depresión, ansiedad, autolesión, desesperanza y pensamientos de suicidio. Los niños pueden sentirse aislados debido a cómo el evento traumático los ha afectado. Coover dice que es importante que los padres y maestros sean conscientes de los signos de trauma porque no siempre son obvios.

"Un niño que se está quedando dormido en la escuela puede parecer un estudiante problemático, pero cuando comienzas a indagar en su historia, puede darse cuenta de que no se sienten seguros en casa y están en modo de supervivencia. Pero cuando están en el salón, se sienten seguros para que de repente puedan dormir", ella explicó.

Otro signo de trauma tanto en niños como en adultos es el dolor físico sin una razón conocida, llamado síntomas somáticos. Esto se ve a menudo en forma de migrañas, dolores de estómago, y dolor sin especificar en el cuerpo que no está asociado con lesiones. Este fenómeno ha sido documentado por expertos como el psiquiatra Bessel Van Der Kolk en su libro 'The Body Keeps the Score ('El cuerpo lleva la cuenta)'. Kolk afirma que el estrés y el trauma se almacenan en el cuerpo si no se abordan, y eventualmente pueden conducir a enfermedades como trastornos autoinmunes y cáncer.

"Ya sea que recuerde el trauma o no, su cuerpo siempre lo hace", dijo Coover. "He tenido padres que me han dicho que esto o aquello sucedió, pero su hijo era demasiado pequeño para que les afectara y tengo que decirles: 'No, ese no es el caso'".

Algunos ejemplos de trauma infantil incluyen:

• Abuso físico, sexual y emocional
• Negligencia
• Violencia domestica
• No tener un hogar o casa en donde vivir
• Padres con enfermedad mental no tratada y/o abuso de sustancias
• Divorcio
• Intimidación
• Muerte de padre o madre
• Encarcelamiento de unos de los padres

"La violencia doméstica es una que parece sorprender a las personas, porque piensan que si el niño no está siendo golpeado no le afecta", dijo Coover. "Pero absolutamente lo hace, incluso si solo lo escuchan. A veces lo que están imaginando es aún peor, o tal vez es preciso. Y los niños tienden a culparse a sí mismos por las peleas de sus padres. Asumen esa culpa aunque no les corresponde a ellos cargar con ella".

Expertos como Coover y la Dra. Carter también advierten que el aislamiento provocado por la pandemia de COVID-19 ha llevado a experiencias aún más traumáticas para muchos niños, especialmente aquellos que crecen en entornos poco saludables. Con tantos estudiantes que se vieron obligados a ir a la escuela virtual el año pasado, se les quitó su capacidad de escapar y conectarse con personas fuera de su hogar.

"Estamos empezando a ver a más niños hablar sobre el efecto que la pandemia ha tenido en ellos", dijo la Dra. Carter. "Un paciente me dijo recientemente que había estado solo en casa durante muchos meses y que no había podido ver a sus amigos u otras personas. Dijo que estaba cansado de vivir de esa manera, este paciente se quedó sin esperanza sobre el cambio de vida, lo que resultó en que este paciente intentara suicidarse". 

El Poder de Compartir

Dawn Hood-Patterson, Ph.D., piensa en el trauma en el contexto de su propia vida. A los 17 años, vivía en Colombia con su familia cuando comenzó su historia de trauma.

"Viví en Colombia durante la época en que Pablo Escobar controlaba muchas regiones del país: había coches bomba, protestas y el sonido de disparos. Durante ese período de disturbios, mi papá fue asesinado afuera de nuestra casa", dijo. "Así que cuando pienso en mi historia de trauma, pienso en lo que fomentó mi capacidad para enfrentar eso".

La Dra. Hood-Patterson atribuye su resiliencia en parte a sus padres que le dieron un hogar amoroso y de apoyo. También da crédito a los consejeros escolares que reconocieron que sus frecuentes dolores de estómago no eran solo dolor aleatorio, sino el resultado del estrés que viene con vivir en un país que experimenta un malestar civil.

"Fueron todos los adultos los que reconocieron que el trauma estaba teniendo un impacto en mi vida, y quienes dijeron: 'Este trauma es real y vemos a Dawn en medio de él'", dijo. "Estas mismas personas me dieron herramientas que me ayudaron a dar sentido al caos. Y dijeron: 'Aquí hay algunos amigos a tu alrededor que han experimentado cosas similares para que no te sientas tan sola'".

Como gerente del programa de Salud Comunitaria y Experiencias Adversas de la Infancia en el Centro para la Salud infantil, dirigido por Cook Children's, la Dra. Hood-Patterson está utilizando su experiencia para ayudar a las personas en el norte de Texas. Ella es parte del equipo detrás de The ACEs Task Force (Grupo de Trabajo ACE).

Experiencias Adversas en la Infancia (ACE, por sus siglas en inglés) es un término basado en un estudio realizado entre 1995 y 1997 por Kaiser Permanente y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés). El estudio, que incluye 10 preguntas sobre lo que una persona experimentó antes de los 18 años, muestra que las ACE están asociadas con conductas de alto riesgo, enfermedades crónicas y una reducción de la calidad de vida en la edad adulta. En el 2019, el Grupo de Trabajo ACE dio a conocer su "Plan para Niños Seguros, Saludables y Preparados para la Escuela". El plan incluye 25 formas en que las mujeres embarazadas, las familias, los niños y los cuidadores deben recibir apoyo para contrarrestar la adversidad. El acceso a la atención médica, la alimentación saludable, la calidad, la vivienda asequible y segura se encuentran entre las principales preocupaciones. El transporte, los servicios de salud mental, el tratamiento de trastornos por uso de sustancias y el cuidado infantil asequible y de alta calidad también son prioridades para el grupo de trabajo.

Actualmente, la Dra. Hood-Patterson y su equipo están trabajando en un proyecto que crearía grupos de apoyo para padres y cuidadores que viven con adversidad. La llamada 'Alianza de Cuidadores' es parte del programa “Build-a-Bridge (Construye un Puente)”, dirigido por Cook Children's, y se encuentra en las primeras fases de planificación. Se centraría en dar a las personas la oportunidad de compartir sus historias de trauma y conectarse.

"Esto nació de conversaciones que tuvimos con socios de la comunidad donde aprendimos que muchas personas que están luchando con la adversidad a menudo sienten que tienen una lista de cosas que hacer", dijo. "Para las familias que reciben cosas como asistencia de vivienda o beneficios de El Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés), cada conversación que tienen es sobre la actualización de la documentación y no perder los plazos. Imaginamos que esta alianza será un espacio donde las personas puedan ser vistas y escuchadas, y donde se puedan apoyar unas a otras".

La Alianza de Cuidadores también incluiría el acceso a la educación del Centro para la Salud de los Niños para temas como la seguridad de los asientos de auto, la seguridad del agua, las prácticas de sueño seguro y más.

"Soy un creyente de que sucede algo poderoso cuando compartimos historias", dijo la Dra. Hood-Patterson. "Cuando tenemos la oportunidad de compartir nuestras historias, ya sean de triunfo o de trauma, perfeccionamos nuestra capacidad para darle sentido al caos aparentemente sin sentido del sufrimiento".

El pasado mes de enero, un récord de 40 pacientes fueron admitidos a Cook Children's Medical Center después de intentar suicidarse. Esta asombrosa cifra es el doble del número de pacientes suicidas atendidos durante el mismo período de tiempo del 2020. Peor aún, los niños se están muriendo. El año pasado, Cook Children’s registró siete muertes por suicidio, marcando la primera vez que el suicidio fue la principal causa de muertes por trauma en el hospital, superando el abuso infantil y los accidentes automovilísticos.

"La crisis de salud mental ya estaba ocurriendo, luego se encontró con una pandemia global y estas son las consecuencias", dijo Kristen Pyrc, M.D., co-directora médica de Psiquiatría en Cook Children's. "Están menos motivados y tienen menos interacción con otros, y en su lugar están pasando más tiempo en la internet y en un medio ambiente virtual. Y es difícil para ellos tener esperanza sobre cualquier cosa porque muchas cosas, como los bailes de gala estudiantil y las fiestas de graduación, se cancelan".

El problema no es exclusivo solo en norte de Texas. Los doctores y enfermeras de todo el país están reportando estadísticas similares. En febrero, NPR publicó un artículo titulado "Los psiquiatras infantiles advierten que la pandemia puede estar aumentando el riesgo de suicidio de los niños". Encontró que los hospitales infantiles de todo Estados Unidos están experimentando un aumento del 250% en los pacientes suicidas en las salas de emergencia desde que comenzó la pandemia. Aunque todavía no hay cifras nacionales sobre suicidios infantiles en el 2020, los expertos coinciden en que hay razones para preocuparse.

El Impacto

Más niños sufren de estrés, ansiedad, depresión y pensamientos suicidas que en cualquier otro momento de la memoria reciente. Los pediatras como Kathleen Powderly, M.D. de Pediatría de Cook Children's en Magnolia dice que los niños tan pequeños desde los 7 años necesitan ayuda.

"He tenido un par de estudiantes de primaria, que no se ven muy a menudo, que son activamente suicidas o ya han tenido un intento de suicidio. También tengo a más niños con antidepresivos desde la pandemia porque es difícil conseguir una cita con los doctores en este momento", dijo la Dra. Powderly. "COVID-19 no es tan impactante en términos de volumen de casos en pediatría, pero nuestro volumen de pacientes psiquiátricos ha aumentado bastante."

Anteriormente, la Dra. Powderly era la directora médica del Grupo de Doctores Hospitalistas de Cook Children's, los doctores tratantes que cuidan a los niños en el hospital. Ella dice que su equipo estaba viendo un aumento en los pacientes suicidas antes de que ella pasara al entorno administrativo hace cinco años y que la pandemia creó una tormenta perfecta. Además de los factores de estrés con los que los niños ya estaban lidiando, ahora están luchando con el aislamiento, la escuela virtual y la pérdida de actividades.

"No vamos a ser capaces de hacer “borrón y cuenta nueva” y simplemente volver a la normalidad cuando esto haya terminado", dijo la Dra. Powderly. "Esto va a tomar algún tiempo para regresar a la normalidad. Incluso he tenido pacientes que me dicen que están batallando con estar cerca de la gente".

Los miembros del Consejo Asesor de la Juventud de Cook Children’s compartieron experiencias similares en una reunión reciente. Los adolescentes dijeron que se sienten más ansiosos al estar cerca de sus amigos y personas porque están tan acostumbrados a ver a la gente por via virtual ahora. Además de los nuevos factores de estrés, hay una grave falta de recursos de salud mental en todos los ámbitos.

Una Necesidad en Crecimiento

"No había suficientes camas psiquiátricas para empezar, y luego ocurrió COVID y la capacidad se redujo porque no se puede tener pacientes compartiendo habitaciones", dijo la Dra. Pyrc.

La necesidad de más camas psiquiátricas hospitalarias para niños y adolescentes se conoce desde hace años. En el 2017, Cook Children's abrió el Centro de Salud Conductual Rees-Jones para ayudar a abordar el problema. El alojamiento dispone de 15 camas hospitalarias para niños de entre 2 y 12 años. Como informamos cuando el centro abrió, los niños que son atendidos aquí son pacientes con traumas complejos, necesidades médicas y sociales. A menudo son suicidas o han tratado de herir a otra persona. Ocho de cada 10 han tenido algo traumático que les ha pasado. O han sido abusados física o sexualmente, o han experimentado algún tipo de negligencia.

Los adolescentes que necesitan atención psiquiátrica hospitalaria tienen que ser tratados en otro lugar, pero a menudo terminan esperando en el piso médico de Cook Children's hasta que una cama esté disponible en la comunidad, lo que puede tomar días. Con más niños que necesitan estos servicios, no es raro que Cook Children's tenga una docena o más de pacientes esperando en una habitación regular del hospital para un traslado a un centro psiquiátrico que pueda cuidarlos.

"Simplemente no hay suficientes recursos en general", dijo la Dra. Pyrc. "Es una situación horrible para estar. Este es un problema nacional, pero nos afecta aquí localmente. Necesitamos más financiación y necesitamos más profesionales de la salud mental para atender a estos pacientes".

En el lado ambulatorio, encontrar un terapeuta con licencia para ver a un niño puede tomar meses. La lista de espera sólo para ver a un consejero en Cook Children's puede ser tan larga como 250 días en un momento dado. Incluso con un acceso más fácil a las citas con visitas virtuales, no hay suficientes profesionales de la salud mental para satisfacer la necesidad.

Kia Carter, M.D., co-directora médica de Psiquiatría en Cook Children's, ha sido una defensora vocal del aumento de la financiación de la salud mental. Al testificar recientemente ante el Comité de Salud y Servicios Humanos del Senado de Texas, dijo que la identificación temprana, la intervención y el tratamiento son esenciales para prevenir más complicaciones de enfermedades mentales. Pero hay obstáculos.

"Tenemos seguros médicos que niegan un nivel específico de cuidado diciendo que un niño no necesita un nivel hospitalario de atención. También recibimos mucha resistencia con los medicamentos", dijo la Dra. Carter.

También pidió a los legisladores un mayor apoyo y considerar dar a los proveedores de atención de salud mental más influencia con las compañías de seguros médicos.

Lanzamiento de la Campaña JOY

Mientras tanto, Cook Children's tiene como objetivo sensibilizar sobre la crisis de salud mental que afecta a los niños y adolescentes con el lanzamiento de una nueva campaña de prevención del suicidio.

La campaña JOY es un acrónimo por sus siglas en inglés, que significa:

Just breathe – sólo respira

Open up – abrirse/compartir

You matter – tu importas

"Si podemos hacer que los niños se desaceleren un poco, y se den cuenta de que lo que están experimentando es temporal, y que tienen una larga vida por delante, creo que podemos tener un impacto", dijo la Dra. Powderly.

Durante el próximo mes, Cook Children's publicará una serie de artículos en “checkup Newsroom” semanalmente que abordan muchos de los temas en juego, como la pandemia, el papel de los medicamentos de venta libre, las redes sociales, así como cómo las minorías y como los jóvenes LGBTQ+ se ven afectados. También hablaremos con familias que han perdido a un niño por suicidio para examinar los efectos en los padres y hermanos.

Si usted siente que su hijo podría estar batallando, estas son algunas de las señales de advertencia a tener en cuenta:

• Amargura
• Calificaciones declinantes
• Falta de preocupación por la apariencia y la higiene
• Cambios en la alimentación y/o el sueño
• Dañarse a sí mismo como, por ejemplo: cortadas
• Menos motivación
• Uso de alcohol y drogas
• Actuar muy ansioso o agitado
• Imprudencia
• Regalar sus posesiones

Si le preocupa la salud mental de su hijo, busque ayuda a tiempo. Programe una cita con un consejero con licencia. Si su hijo es suicida activamente, llame al 911 o llévelo a la sala de emergencias más cercana.