"Ella siempre fue tan feliz. Todos eran sus amigos", dijo Mary, la madre adoptiva de Julia. "Ella no sabía que era un extraño."

Julia era el tipo de persona que confiaba fácilmente en la gente. Así que años más tarde, cuando una mujer joven se puso en contacto con ella en las redes sociales, no pensó mucho en el individuo que quería ser su amiga. Ella comenzó a corresponder y finalmente comenzó a encontrarse con ella en un parque local donde a Julia le gustaba patinar.

"Éramos tan protectores con ella, y sólo empezamos a dejarla ir al parque sola cuando tenía 17 años", dijo Mary. "Aun así, yo conducía alrededor para revisarla. Ella siempre decía: 'Mamá, ¿por qué siempre te preocupas?'. Yo le decía: 'Ese es mi trabajo'".

Mary estaba preocupada por la nueva amiga en la vida de Julia. Algo parecía raro. Pero, como la mayoría de los adolescentes, Julia no quería escuchar a sus padres. Después de todo, había terminado la escuela secundaria temprano y estaba trabajando en su sueño de trabajar como asistente de enfermería. Julia terminó la escuela en diciembre, pero aún no se había graduado. Era la semana del baile de graduación cuando Mary escuchó por última vez la voz de su hija.

"Ella me llamó después de su entrevista de trabajo y me dijo cómo le fue, y luego me dijo: 'Me voy a quedar con mi amiga por un par de días, pero regresare a tiempo para hacer las cosas del baile de graduación a finales de esta semana'", dijo Mary.

En ese momento, Julia tenía 18 años y Mary sabía que no podía decirle a su hija qué hacer. Aun así, no le gustó el plan.

"Le dije: 'Está bien, no puedo decirte que no lo hagas, pero no quiero que te vayas", ella explicó.

A las 7:30 de la mañana siguiente, dos policías estatales llegaron a la casa de Mary. Le dijeron a ella y a su esposo que el cuerpo de Julia había sido encontrado en una carretera de peaje en Dallas. A partir de ahí, la verdad sobre la amiga de Julia se deshizo. Ella era lo que los agentes de la ley llaman una "niña pasiva", alguien que manipula y atrae a las víctimas vulnerables hacia la trata de personas. Resultó que un cabecilla de la trata de personas le había pagado a la “amiga" de Julia para que entregara a la adolescente para el comercio sexual. Mary cree que Julia fue arrojada fuera del vehículo cuando no cumplió.

Julia murió el 2 de mayo del 2018, sólo 20 días antes de su graduación.

“Dos horas después de recibir esa llamada, mi teléfono volvió a sonar. Fue la persona que entrevistó a Julia llamándola para hacerle saber que consiguió el trabajo”, dijo Mary. "Eso me rompió el corazón de nuevo".

Este mes, se espera que el Gran Jurado del condado de Collin escuche el caso contra el cabecilla acusado de la muerte de Julia. Si el gran jurado decide acusar, Mary dice que será el primer juicio por "Muerte por trata de personas" en Texas”.

Mary y Chris esperan que la muerte de su hija pueda salvar las vidas de otros. Trabajando con el Representante DeWayne Burns, Replubicano - Cleburne, han creado un proyecto de ley que, si se firma en ley, requerirá que los estudiantes de educación del conductor en todo Texas sean educados sobre la trata de personas. Se llama 'Ley de Julia'.

El 7 de abril, la familia de Julia testificó a favor del acto ante el Comité de Licencias y Procedimientos Administrativos de la Cámara de Representantes. En una medida poco común, la ley fue eliminada por votación del comité el mismo día, lo que establece una alta probabilidad de que se traslade en pleno a la Cámara de Representantes de Texas para su votación.

“La gente necesita ser educada en esto. Tienen que saber que esto sucede. Yo no fui educada y ahora estoy buscando información todos los días para ver qué más puedo aprender”, dijo Mary. "Sentí que, si pudiéramos llevarlo a las escuelas, entonces tal vez los niños lo escucharían, ya que proviene de otra persona además de sus padres".

¿Qué es la Trata de Personas?

Existe mucha confusión sobre la trata de personas. No es lo mismo que el tráfico de personas y rara vez implica que las víctimas sean secuestradas al azar. La trata de personas es el proceso de "atrapar a las personas mediante el uso de la violencia, el engaño o la coacción y explotarlas para obtener beneficios económicos o personales". Las víctimas de la trata pueden ser explotadas con fines sexuales o laborales. Ocurre cada vez que se intercambia algo de valor por sexo, como dinero, comida, refugio o regalos.

En Cook Children's Medical Center, el Equipo de Recursos y Evaluación de la Defensa del Niño (CARE, por sus siglas en inglés) brinda tratamiento a las víctimas de la trata de personas menores de 17 años.

“Por lo general, estos son niños que ya han sido abusados. Es posible que tengan un historial de abuso sexual o que hayan huido de su hogar porque no tienen un hogar estable o están en cuidado temporal del gobierno”, explicó Stacey Henley, RN – enfermera titulada, gerente de enfermería del equipo CARE. "También vemos a muchos niños de la comunidad LGBTQ cuyos padres los expulsaron debido a su orientación sexual".

Ella describe a los traficantes de personas como "maestros manipuladores" que se aprovechan de los vulnerables.

"Son realmente buenos para comprender las necesidades y los comportamientos humanos", dijo Henley. "Sé que suena loco decirlo, pero están viendo lo que la persona necesita, ya sea amor, comida o un lugar para vivir, y están satisfaciendo esa necesidad".

Ella dice que saber cuántas víctimas de la trata de personas hay es casi imposible porque no se informa en gran medida. Parte del problema es que las personas explotadas a menudo no se ven a sí mismas como víctimas.

“Muchas veces, la víctima dirá que el traficante es su novio. Están siendo manipuladas, lo cual es parte del problema porque a menudo los maestros y los profesionales médicos buscan a alguien que tenga los ojos muy abiertos y diga "Ayúdame", pero eso no es lo que sucede ", dijo Henley. "No van a decir: 'Necesito ayuda, sácame de esto', así que tenemos que buscar otras pistas".

Para ayudar con esto, Henley está liderando la implementación de una herramienta de detección de tráfico sexual infantil actualmente en uso en Cook Children's. Su esperanza es que algunas preguntas hechas por terapeutas clínicos puedan descubrir a las víctimas que se esconden a simple vista.

También señala que la trata de personas es una forma de abuso infantil y debe tratarse como tal. Lamentablemente, el equipo CARE ha visto muchos casos de padres que trafican con sus propios hijos, generalmente por drogas.

"Es muy triste. Lo mejor que podemos hacer es llevarlos a un ambiente estable y ayudarlos a obtener los recursos que necesitan para la consejería", dijo Henley.

Derribando a los depredadores

La Unidad de Trata de Personas del Departamento del Sheriff del condado de Tarrant se dedica a sacar de las calles a tantos depredadores como sea posible. Con tres investigadores y un teniente, la unidad realiza operaciones mensuales enfocadas en ayudar a las víctimas y arrestar a los traficantes de personas y sus clientes.

"Cuando encontramos a personas que están siendo traficadas, las vemos como víctimas y las conectamos con una organización llamada Unbound Fort Worth que les ayudará a salir de esa situación", dijo el detective Chris Jarvis, investigador de la Unidad de Trata de Personas.

La unidad también realiza operaciones enfocadas a la solicitación por internet o en línea de menores, en las que se infiltran por internet haciéndose pasar por niños. El detective Jarvis dice que atrapan regularmente a adultos que intentan solicitar sexo a niños en Internet.

"Los padres deben involucrarse con lo que su hijo está haciendo en línea", dijo. "Revisar sus teléfonos, asegurarse de leer los mensajes y saber con quién están hablando."

Dice que algunas de las aplicaciones que los depredadores usan con mayor frecuencia incluyen:

• Facebook
• Kik
• Instagram
• Whisper
• Grindr
• Skout
• Meet me

“Estos son algunos de los sitios más grandes a los que acceden los niños. La gente puede ir allí y hablar con su hijo. Los más experimentados pueden encontrar ubicaciones, incluso sin preguntar”, dijo el detective Jarvis.

Esta situación no es inusual para el equipo de CARE en Cook Children's. Aunque no siempre a través de la trata de personas, los pacientes jóvenes son vistos con frecuencia después de ser agredidos sexualmente por un adulto que conocieron por internet.

"Hace poco vi a una víctima que conoció a un hombre en Whisper. Sucede, y los padres necesitan estar buscando estas aplicaciones en los teléfonos de sus hijos", dijo Henley.

Si es atrapado en la trata de personas, el detective Jarvis dice que puede ser extremadamente difícil escapar. Dice que los traficantes aíslan a las víctimas de sus amigos y familiares, las llevan a lugares desconocidos y observan todo lo que hacen. También tatúan a las víctimas como una forma de marcarlas. Los tatuajes comunes de la trata de personas incluyen códigos de barras, labios, personajes de dibujos animados, iniciales y coronas.

La longevidad de las víctimas de la trata de personas es mucho menor que la de una persona promedio. A menudo son asesinadas o sufren los perjuicios del consumo de drogas y enfermedades de transmisión sexual. Por eso es tan importante que las víctimas reciban la ayuda que necesitan para superar la manipulación, que a menudo implica asesoramiento a largo plazo.

Un problema en todos los lugares

Christi Thornhill, APRN – enfermera titulada de práctica avanzada, directora del Programa de Trauma en Cook Children's viaja por todo Texas hablando con profesionales médicos sobre la trata de personas. Dice que no hay un lugar donde haya estado que no haya visto este problema.

"Antes de hablar con un grupo, siempre busco en Google 'trata de personas' y el nombre de la ciudad y nunca falla", dijo Thornhill. "Estaba en Mineola, Texas, con una población de 5,000 habitantes y encontré un artículo sobre un caso".

También ha visto víctimas de comunidades de clase alta como Southlake y está de acuerdo en que la parte más difícil de este crimen es la pieza de manipulación.

"Hemos arrestado a personas de todos los ámbitos de la vida por pagar por tener relaciones sexuales con víctimas jóvenes. Policías, jueces, entrenadores, médicos, miembros del clero, profesores. ¿De verdad crees que estos chicos se lo van a decir a alguien?", dijo.

Thornhill señala que creer en las denuncias de abuso sexual es una de las cosas clave que las personas pueden hacer para evitar que un niño caiga en la trata de personas. Ella dice que los niños que son abusados sexualmente, pero no son creídos por su cuidador adulto, pueden sufrir mentalmente, incluyendo la pérdida de autoestima y auto-valor, haciéndolos presa fácil para los traficantes.

Además de monitorear lo que los niños y adolescentes están haciendo en línea, los padres necesitan saber con quién están pasando el rato sus hijos.

"Hemos visto casos en los que los niños están siendo reclutados en las escuelas, así que es muy importante ser conscientes de lo que su hijo está haciendo y quiénes son sus amigos", dijo el detective Jarvis.

También es importante tener en cuenta que no todas las víctimas de la trata son niños o adolescentes que se escaparon de sus casas o son reportados como desaparecidos. El equipo CARE de Cook Children's ha visto casos en los que los niños están siendo traficados mientras todavía viven en casa con sus padres.

"He visto niños que han sido traficados después de la escuela, pero todavía llegan a casa y duermen en su propia cama por la noche", dijo Henley. "Cuando alguien se está beneficiando de que otra persona tenga relaciones sexuales con un niño, eso es tráfico"

Defensa

Usted puede ayudar a parar la trata de personas manteniendo un ojo en su vecindario. Esté atento a la actividad sospechosa, como varios coches que van y vienen de los hogares, así como diferentes personas en todo momento. Si ve algo extraño, llame a la policía.

Banderas rojas a tener en cuenta en los niños incluyen:

• Ausencias en la escuela
• Cambios en la comportamiento y actitud
• Tatuajes raros
• Parece que no pueden tomar una decisión o están siendo controlados

"Se necesita una comunidad para mantener un ojo en todos lados y ser consciente de esto", dijo el detective Jarvis. "No podemos hacerlo solos."

En cuanto a los padres de Julia, continúan su campaña por la educación sobre la trata de personas y esperan ampliar el requisito para todos los estudiantes de licencias estatales. También esperan promulgar penas más duras para los condenados por trata de personas.

"Lo que realmente me desconcertó es que estamos en un pueblo pequeño", dijo Mary. "Pero pasar por el proceso y aprender lo que he aprendido, no importa dónde vivas. Esta gente está buscando a cualquiera dispuesto a hablar con ellos, y se aprovechan de los desconsolados".