El pasado mes de enero, un récord de 40 pacientes fueron admitidos a Cook Children's Medical Center después de intentar suicidarse. Esta asombrosa cifra es el doble del número de pacientes suicidas atendidos durante el mismo período de tiempo del 2020. Peor aún, los niños se están muriendo. El año pasado, Cook Children’s registró siete muertes por suicidio, marcando la primera vez que el suicidio fue la principal causa de muertes por trauma en el hospital, superando el abuso infantil y los accidentes automovilísticos.

"La crisis de salud mental ya estaba ocurriendo, luego se encontró con una pandemia global y estas son las consecuencias", dijo Kristen Pyrc, M.D., co-directora médica de Psiquiatría en Cook Children's. "Están menos motivados y tienen menos interacción con otros, y en su lugar están pasando más tiempo en la internet y en un medio ambiente virtual. Y es difícil para ellos tener esperanza sobre cualquier cosa porque muchas cosas, como los bailes de gala estudiantil y las fiestas de graduación, se cancelan".

El problema no es exclusivo solo en norte de Texas. Los doctores y enfermeras de todo el país están reportando estadísticas similares. En febrero, NPR publicó un artículo titulado "Los psiquiatras infantiles advierten que la pandemia puede estar aumentando el riesgo de suicidio de los niños". Encontró que los hospitales infantiles de todo Estados Unidos están experimentando un aumento del 250% en los pacientes suicidas en las salas de emergencia desde que comenzó la pandemia. Aunque todavía no hay cifras nacionales sobre suicidios infantiles en el 2020, los expertos coinciden en que hay razones para preocuparse.

El Impacto

Más niños sufren de estrés, ansiedad, depresión y pensamientos suicidas que en cualquier otro momento de la memoria reciente. Los pediatras como Kathleen Powderly, M.D. de Pediatría de Cook Children's en Magnolia dice que los niños tan pequeños desde los 7 años necesitan ayuda.

"He tenido un par de estudiantes de primaria, que no se ven muy a menudo, que son activamente suicidas o ya han tenido un intento de suicidio. También tengo a más niños con antidepresivos desde la pandemia porque es difícil conseguir una cita con los doctores en este momento", dijo la Dra. Powderly. "COVID-19 no es tan impactante en términos de volumen de casos en pediatría, pero nuestro volumen de pacientes psiquiátricos ha aumentado bastante."

Anteriormente, la Dra. Powderly era la directora médica del Grupo de Doctores Hospitalistas de Cook Children's, los doctores tratantes que cuidan a los niños en el hospital. Ella dice que su equipo estaba viendo un aumento en los pacientes suicidas antes de que ella pasara al entorno administrativo hace cinco años y que la pandemia creó una tormenta perfecta. Además de los factores de estrés con los que los niños ya estaban lidiando, ahora están luchando con el aislamiento, la escuela virtual y la pérdida de actividades.

"No vamos a ser capaces de hacer “borrón y cuenta nueva” y simplemente volver a la normalidad cuando esto haya terminado", dijo la Dra. Powderly. "Esto va a tomar algún tiempo para regresar a la normalidad. Incluso he tenido pacientes que me dicen que están batallando con estar cerca de la gente".

Los miembros del Consejo Asesor de la Juventud de Cook Children’s compartieron experiencias similares en una reunión reciente. Los adolescentes dijeron que se sienten más ansiosos al estar cerca de sus amigos y personas porque están tan acostumbrados a ver a la gente por via virtual ahora. Además de los nuevos factores de estrés, hay una grave falta de recursos de salud mental en todos los ámbitos.

Una Necesidad en Crecimiento

"No había suficientes camas psiquiátricas para empezar, y luego ocurrió COVID y la capacidad se redujo porque no se puede tener pacientes compartiendo habitaciones", dijo la Dra. Pyrc.

La necesidad de más camas psiquiátricas hospitalarias para niños y adolescentes se conoce desde hace años. En el 2017, Cook Children's abrió el Centro de Salud Conductual Rees-Jones para ayudar a abordar el problema. El alojamiento dispone de 15 camas hospitalarias para niños de entre 2 y 12 años. Como informamos cuando el centro abrió, los niños que son atendidos aquí son pacientes con traumas complejos, necesidades médicas y sociales. A menudo son suicidas o han tratado de herir a otra persona. Ocho de cada 10 han tenido algo traumático que les ha pasado. O han sido abusados física o sexualmente, o han experimentado algún tipo de negligencia.

Los adolescentes que necesitan atención psiquiátrica hospitalaria tienen que ser tratados en otro lugar, pero a menudo terminan esperando en el piso médico de Cook Children's hasta que una cama esté disponible en la comunidad, lo que puede tomar días. Con más niños que necesitan estos servicios, no es raro que Cook Children's tenga una docena o más de pacientes esperando en una habitación regular del hospital para un traslado a un centro psiquiátrico que pueda cuidarlos.

"Simplemente no hay suficientes recursos en general", dijo la Dra. Pyrc. "Es una situación horrible para estar. Este es un problema nacional, pero nos afecta aquí localmente. Necesitamos más financiación y necesitamos más profesionales de la salud mental para atender a estos pacientes".

En el lado ambulatorio, encontrar un terapeuta con licencia para ver a un niño puede tomar meses. La lista de espera sólo para ver a un consejero en Cook Children's puede ser tan larga como 250 días en un momento dado. Incluso con un acceso más fácil a las citas con visitas virtuales, no hay suficientes profesionales de la salud mental para satisfacer la necesidad.

Kia Carter, M.D., co-directora médica de Psiquiatría en Cook Children's, ha sido una defensora vocal del aumento de la financiación de la salud mental. Al testificar recientemente ante el Comité de Salud y Servicios Humanos del Senado de Texas, dijo que la identificación temprana, la intervención y el tratamiento son esenciales para prevenir más complicaciones de enfermedades mentales. Pero hay obstáculos.

"Tenemos seguros médicos que niegan un nivel específico de cuidado diciendo que un niño no necesita un nivel hospitalario de atención. También recibimos mucha resistencia con los medicamentos", dijo la Dra. Carter.

También pidió a los legisladores un mayor apoyo y considerar dar a los proveedores de atención de salud mental más influencia con las compañías de seguros médicos.

Lanzamiento de la Campaña JOY

Mientras tanto, Cook Children's tiene como objetivo sensibilizar sobre la crisis de salud mental que afecta a los niños y adolescentes con el lanzamiento de una nueva campaña de prevención del suicidio.

La campaña JOY es un acrónimo por sus siglas en inglés, que significa:

Just breathe – sólo respira

Open up – abrirse/compartir

You matter – tu importas

"Si podemos hacer que los niños se desaceleren un poco, y se den cuenta de que lo que están experimentando es temporal, y que tienen una larga vida por delante, creo que podemos tener un impacto", dijo la Dra. Powderly.

Durante el próximo mes, Cook Children's publicará una serie de artículos en “checkup Newsroom” semanalmente que abordan muchos de los temas en juego, como la pandemia, el papel de los medicamentos de venta libre, las redes sociales, así como cómo las minorías y como los jóvenes LGBTQ+ se ven afectados. También hablaremos con familias que han perdido a un niño por suicidio para examinar los efectos en los padres y hermanos.

Si usted siente que su hijo podría estar batallando, estas son algunas de las señales de advertencia a tener en cuenta:

• Amargura
• Calificaciones declinantes
• Falta de preocupación por la apariencia y la higiene
• Cambios en la alimentación y/o el sueño
• Dañarse a sí mismo como, por ejemplo: cortadas
• Menos motivación
• Uso de alcohol y drogas
• Actuar muy ansioso o agitado
• Imprudencia
• Regalar sus posesiones

Si le preocupa la salud mental de su hijo, busque ayuda a tiempo. Programe una cita con un consejero con licencia. Si su hijo es suicida activamente, llame al 911 o llévelo a la sala de emergencias más cercana.